盛夏的暑气渐渐漫过紫禁城的红墙，咸福宫偏院的荷塘里，新荷正卷着水珠绽放。尹若瑶坐在临池的水榭中，手中捏着枚刚剥好的莲子，目光却落在水面摇曳的荷影上。谢云深正在对面的石桌上修补画稿，青布长衫的袖口挽起，露出小臂上未完全消退的旧疤——那是北境雪夜留下的印记。
“今日贤嫔又遣人送了冰鉴来，”柳儿将冰镇的酸梅汤搁在案上，“说要请小姐去她宫里赏并蒂莲。”
尹若瑶指尖的莲子“啪”地落入瓷碗，惊起一圈涟漪。自上月赏砚会过后，贤嫔虽收敛了锋芒，却隔三差五送来些精致物件，明着示好，实则探她虚实。谢云深放下狼毫笔，用沾着赭石的指尖在石桌上划出一道弧线：“并蒂莲？贤嫔倒是会挑由头。”
他话音刚落，水榭外忽然传来环佩叮咚声。贤嫔身着水绿蹙金纱裙，由一众宫娥簇拥着走来，鬓边斜插的珍珠步摇随步履轻颤，倒真有几分荷塘月色的韵致。“妹妹好雅兴，”她笑盈盈地踏入水榭，目光落在尹若瑶腕间的藕荷色丝绦上，“这腕绳倒与我宫里的莲纹锦缎一个色系。”
尹若瑶起身相迎，余光瞥见贤嫔身后宫娥捧着的鎏金托盘——上面放着个碧玉荷叶形茶盏，盏底赫然刻着半朵残梅。谢云深不动声色地将画稿卷起，笑道：“贤嫔娘娘今日这身打扮，倒与这池荷花相得益彰。”
贤嫔掩唇而笑，忽然脚下一崴，竟朝着尹若瑶撞来！尹若瑶下意识后退，贤嫔却“哎呀”一声跌坐在石凳上，手中的帕子甩落，露出腕间一枚羊脂玉镯——镯身上的缠枝梅纹，与尹若瑶藏在袖中的“砚心”印纹路如出一辙。
“妹妹可看见了？”贤嫔抚着玉镯，眼中闪过一丝得意，“这是皇后娘娘所赐，说是与妹妹腕间的绳结有缘。”
尹若瑶看着那玉镯，心中猛地想起母亲的陪嫁之物。谢云深却在此时开口：“娘娘这玉镯成色极佳，倒让臣想起前日在御书房见过的《莲塘乳鸭图》，那荷叶的勾勒笔法，与娘娘茶盏的雕工颇有异曲同工之妙。”
贤嫔脸色微变，那碧玉茶盏正是她命人仿造尹家旧物所制。尹若瑶趁机道：“姐姐这玉镯虽好，却不如臣妾这腕绳来得自在。”她说着，解下腕间丝绦，露出腕上一道浅浅的疤痕——那是当年北境逃亡时被荆棘划破的痕迹。
贤嫔看着疤痕，眼中疑色更重，刚要开口，谢云深忽然指着荷塘惊呼：“快看！并蒂莲！”
众人循声望去，只见荷塘中央，一朵罕见的并蒂莲正悄然绽放，粉白花瓣上凝着露珠，在阳光下剔透如珠。贤嫔一时看呆了，尹若瑶却趁机对谢云深使了个眼色——他方才故意引开话题，定是发现了什么。
待贤嫔一行人离去，谢云深才从画筒里抽出张速写，上面画的正是贤嫔的碧玉茶盏，盏底残梅的缺口处，竟藏着个极小的“尹”字。“这茶盏是尹家旧物，”他将书写递给尹若瑶，“贤嫔想借它坐实你与尹家的关联。”
尹若瑶抚过纸上的残梅，忽然想起昨夜在焦尾琴暗格里发现的半封残信，信中提到尹家曾将秘密封存在“莲心”之中。她走到窗边，看着那朵并蒂莲，忽然轻声道：“云深，你说‘莲心’会不会指的是……”
“并蒂莲的莲心？”谢云深接过话头，眼中闪过一丝光亮，“老掌柜曾说，尹家秘辛与‘砚心’印互为表里，或许……”
他的话被突然闯入的小顺子打断：“谢画师，皇后娘娘召您去御花园，说是要临摹新得的《寒梅图》。”
谢云深与尹若瑶对视一眼，心知这是场鸿门宴。他整理好画具，临行前忽然从袖中取出枚用荷花瓣染成粉色的螺钿，悄悄塞给尹若瑶：“若我申时未归，就将这螺钿嵌入螺钿砚的梅心。”
午后的御花园烈日当空，皇后坐在水阁中，案上果然放着幅旧画，画中寒梅用墨沉郁，竟与谢云深的笔法有几分相似。“谢画师来了，”皇后指了指画，“听说你擅画梅，且看看这幅如何。”
谢云深凑近细看，忽然发现画轴末端藏着个极小的火漆印，印文正是“砚心”二字。他心中一凛，面上却不动声色：“此画用墨苍劲，只是这梅心的朱砂……”他忽然顿住，只见画中梅心的朱砂点，竟组成了贤嫔腕间玉镯的纹路。
“哦？画师看出什么了？”皇后似笑非笑。
谢云深拿起画笔，蘸了些石绿，忽然在画中梅枝旁添了片荷叶：“臣觉得，这寒梅若配些夏荷，倒更显风骨。”他笔下的荷叶脉络清晰，竟是用尹家秘传的“冰裂纹”笔法勾勒。
皇后瞳孔骤缩，尚未开口，贤嫔己带着宫女闯入：“皇后娘娘，您看臣妾给您寻来了什么！”她手中捧着个锦盒，打开竟是枚金镶玉的莲形吊坠，吊坠中心嵌着半枚残印，正是“砚心”印的另一半。
谢云深看着残印，终于明白皇后的算计——她想借贤嫔之手，凑齐“砚心”印，再将尹若瑶与尹家旧部私通的罪名坐实。他握着画笔的手青筋微显，忽然听见水阁外传来极轻的琴音，竟是尹若瑶在弹奏焦尾琴。
“这琴音……”皇后脸色微变。
谢云深趁机道：“此乃焦尾琴，臣曾听闻，唯有尹家血脉才能弹出这般清越之声。”他故意加重“尹家血脉”西字，目光扫过贤嫔慌乱的神色。
恰在此时，小顺子匆匆来报：“娘娘，咸福宫传来消息，说才人娘娘不慎将螺钿砚摔了，碎玉溅伤了手！”
谢云深心中一紧，知道尹若瑶是在示警。皇后沉吟片刻，挥挥手：“你且回去看看，这画先留在这儿。”
谢云深几乎是跑回咸福宫，只见尹若瑶正坐在水榭中，指尖缠着布条，案上的螺钿砚果然裂了道缝，碎玉散了一地。“我按你说的嵌入螺钿，”她拿起块碎玉，“砚底竟露出个暗格。”
暗格里放着半卷泛黄的素绢，上面用胭脂写着：“莲心藏砚，砚心映雪，雪落北境，梅开二度。”谢云深抚过素绢上的字迹，忽然想起母亲曾说，尹家有对孪生姐妹，其中一人被送往北境守护秘宝。
“若瑶，”他握住她的手，“贤嫔的玉镯、皇后的画、还有这素绢……都指向北境的秘宝。”
暮色渐浓，荷塘里的并蒂莲在月光下泛着微光。尹若瑶看着谢云深眼中的星火，忽然明白，皇后和贤嫔争夺“砚心”印，不仅是为了扳倒她，更是为了北境的秘宝。她从匣中取出“砚心”印，与贤嫔那半枚残印拼合，果然严丝合缝，印面浮现出一幅北境地图。
“云深，”她将印递给他，“看来我们终究还是要去北境。”
谢云深接过印，月光落在他脸上，映出鬓角新生的华发。他想起五年前北境的风雪，想起尹若瑶为他挡下的毒箭，忽然笑道：“也好，去看看我们未画完的梅。”
夜风拂过荷塘，送来阵阵莲香。尹若瑶靠在谢云深肩上，听着他讲述儿时在北境见过的奇景，忽然觉得，无论前路有多少风雨，只要与他并肩，便能画出最动人的寒梅。而此刻的紫禁城，皇后正对着那幅《寒梅图》沉思，贤嫔则着腕间玉镯，一场关于“砚心”与北境秘宝的较量，正在月下的荷塘边，悄然拉开新的帷幕。
